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Cet essai, qui éclaire d'un jour nouveau la personnalité et le rôle capital joué par Mme du Deffand dans la vie sociale et culturelle du XVIIIème siècle, est à plusieurs égards remarquable. Tout d'abord, il illustre le caractère et le comportement de cette femme libertine, intelligente, douée d'une lucidité destructrice, rongée par un ennui obsédant. Inclinant au cynisme et à la dissimulation par méfiance à l'égard des hommes et par peur d'être déçue dans ses amitiés et blessée dans ses sentiments, elle attendit d'être vieille et aveugle pour éprouver une passion violente et avouée pour le jeune écrivain anglais Horace Walpole.
Mais l'auteur va bien au-delà de la simple biographie en faisant revivre le monde des philosophes et des Lumières autour des figures privilégiées de Voltaire et de d'Alembert, univers complexe, fête de l'intelligence, du goût et des sens, où peu à peu se dessine une vision nouvelle de la réalité, lourde de conséquences. Enfin, en exploitant habilement la riche et superbe correspondance de la marquise, et en choisissant de la citer généreusement, Benedetta Craveri ajoute à la solidité de l'entreprise le charme et la séduction d'une excellente anthologie.
