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Les villes normandes sont nées pour la plupart au Moyen Age. Une dizaine de cités avaient été créées à l'époque romaine. Seules quelques-unes d'entre elles subsistent réellement durant le haut Moyen Age: Rouen, Bayeux, Evreux et Lisieux. Au IXe siècle ces agglomérations sont durement frappées par les invasions scandinaves et par leurs conséquences économiques. C'est alors qu'on assiste, au cours du Xle siècle, à un extraordinaire mouvement de renaissance urbaine.
De nombreuses villes apparaissent alors, dont la plus importante est celle de Caen. Le mouvement se poursuit au Xlle siècle et aboutit, au cours du Xllle, à la constitution d'un véritable réseau urbain. La Normandie est évidemment touchée par la crise des XIVI et XVe siècles, et en premier lieu par la guerre de Cent Ans. Cependant les villes se fortifient et résistent. La plupart d'entre elles sortent grandies de l'épreuve et réussissent à compléter leur parure architecturale.
Le colloque s'est particulièrement intéressé à la topographie, à l'urbanisme, au monde du travail et aux conditions de vie, en se fondant sur les apports les plus récents de la recherche en histoire et en archéologie. Il s'est mis enfin à l'écoute des clercs, des poètes et des artistes, pour se demander quelle représentation ceux-ci avaient de leur ville: nouvelle Babylone, lieu de toutes les perditions, ou Jérusalem céleste, figure du paradis.
