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Les Poilevilain sont de simples gens. Famille française ordinaire, ils vont être confrontés, sur trois générations, à une incroyable série de crises et de calamités. Commencée en 1340, la guerre dite de Cent Ans a déjà valu aux Français deux cuisantes défaites, à Crécy et à Poitiers. En 1348 la terrible peste noire décime la population. Dix ans plus tard éclate la Grande Jacquerie qui touchera le village de Bazouges l'Epervier, en Champagne, où vivent les Poilevilain.
Vient le règne de Charles VI : le roi sombre dans la folie, l'Eglise catholique se déchire entre deux papes, une guerre civile oppose les Armagnacs et les Bourguignons, le climat se dérègle, la dépopulation sévit, les épidémies se succèdent, les prix flambent et l'économie se paralyse. Dans cette conjoncture sinistre, les Poilevilain tracent leur voie avec ténacité, de la tenure paysanne à l'atelier du forgeron, puis à la boutique de passementerie et, finalement, à l'honorable commerce de mercerie.
A la troisième génération, les choix de vie et de carrière se diversifient : le négoce, mais aussi l'office, les armes et la vie religieuse.