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Après les toutes dernières circulations de locomotives à
vapeur sur le réseau SNCF en 1974-75, qui aurait parié en voir
quelques-unes franchir le cap de l'an 2000 ? Des associations
de bénévoles préservaient déjà des machines en activité sur
des lignes à vocation touristique, mais les faire circuler sur le
réseau national représentait un énorme défi. Il fallut à ces
passionnés, souvent étrangers au monde cheminot, acquérir
tout ce que le monde moderne s'empressait d'oublier et le
transmettre aux plus jeunes : les méthodes d'entretien et de
réparation d'une technologie centenaire, la recherche de
fournisseurs de plus en plus rares, les savoir-faire propres à la
chauffe et à la conduite des locomotives à vapeur...
Mais il ne
suffisait pas de manier la clé à molette ou la pelle de chauffe,
car pour vaincre le scepticisme des pouvoirs publics il fallut
constituer des dossiers, rédiger des procédures, dresser des
bilans et lancer des démarches commerciales, c'est à dire
prouver que l'enthousiasme et la rigueur ne sont pas
incompatibles... Grâce à la compréhension de quelques
officiels et à l'acharnement de nombreux bénévoles, une
vingtaine de locomotives à vapeur peuvent être considérées
comme actives sur le réseau français et son voisin suisse en ce
début du XXIe siècle, dont une douzaine simultanément en
état de marche.
Les 140 C et 141 R, actrices de la fin de la
vapeur en service régulier, ont été les premières à reprendre le
rail, suivies par des 141 C, 141 TB et TD. L'étape suivante fut
celle du retour des locomotives de vitesse, machines de
légende mais d'une conduite et d'un entretien délicats. Ce
furent d'abord les "Pacific", 231 G en 1986 et 231 K en 1991,
puis les "Mountain", 241 A en 1997 et 241 P en 2006.
Cet
album, illustré par les meilleurs photographes ferroviaires
contemporains, montre donc en action toutes les locomotives à
vapeur d'origine SNCF qui ont circulé sur le réseau national
ou à l'étranger durant la période 2000-2011, celles qui
reprendront bientôt les rails, ainsi que les rares incursions de
machines étrangères en France. Une évocation en hommage à
toutes celles et tous ceux qui oeuvrent inlassablement pour
perpétuer le grand spectacle de la vapeur !