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Nous sommes à Naples, dans l'immédiat après-guerre. Un jeune orphelin, qui deviendra plus tard le narrateur, vit sous la protection d'un concierge, don Gaetano. Ce dernier est un homme généreux, attaché au bien-être du petit garçon qui grandit à ses côtés. Il lui apprend à jouer aux cartes, lui montre comment se rendre utile en effectuant de menus travaux. Mais don Gaetano possède un autre don : il lit dans les pensées des gens.
Il sait par conséquent que son protégé reste hanté par l'image d'une jeune fille entraperçue par hasard, un jour, derrière une vitre au troisième étage... Dans la veine de Montedidio, Erri De Luca nous offre un roman magistral, un récit d'initiation touché par la grâce.
« Telle était sa sentence en fin de jeu, quand je t'aurai appris, je devrais t'abandonner.»
Etrange musique que celle de ce roman, les mots coulent sans apprêts et charrient leurs images incendiaires à l'image de cette ville protéiforme livrée aux assauts volcaniques des hommes et de la terre.
On suit l'initiation inspirée d'un jeune garçon dans l'Italie des années 50 où résonnent de concert l'écho des premiers swings et la fureur de vivre, où l'air marin saturé d'iode emplit d'humidité les appartements biscornus des bas fonds de Naples jusqu'à raviver les plaies d'honneur et faire couler le sang.
Erri de Luca nous conte encore une fois le récit magnifié d'une enfance atypique, celle d'un orphelin dont le seul foyer véritable se trouve dans le giron d'un homme de bien qui lui lèguera tout ce qu'un fils doit apprendre d'un père. « Tu vuo' fa' l'americano … »