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Longtemps en France, les juristes ont considéré l'Eglise comme une autorité infra-étatique (l'Eglise dans l'Etat avec ses paroisses et ses diocèses) obéissant à des règles posées par une autorité étrangère à l'Etat, la papauté. De ce fait, l'Eglise a concurrencé l'Etat en exerçant une domination sur le même territoire et les mêmes sujets. Le Gallicanisme est apparu pour cela comme la solution permettant de régler juridiquement ces conflits.
Cette doctrine prône l'indépendance de l'Eglise de France et de l'Etat face à la papauté et suppose l'intervention du Souverain dans les affaires ecclésiastiques. Deux mécanismes juridiques essentiels servent à remplir ces finalités. D'une part, au moyen de techniques assurant la réception des règles ecclésiastiques dans l'Etat, le Gallicanisme produit un discours technicien tendant à préserver la souveraineté temporelle et l'existence d'une identité gallicane menacées par le centralisme romain.
D'autre part, inventée pour résoudre les conflits de compétence opposant les autorités étatiques et ecclésiales, la procédure de l'appel comme d'abus subordonne l'Eglise de France à l'Etat par le contrôle juridictionnel de ses actes (tels les jugements des officialités, les nominations et sanctions ecclésiastiques). Elle désigne l'Etat comme l'instance titulaire d'un pouvoir exclusif de déterminer l'étendue de sa propre compétence et de celle de l'ordre ecclésial.
Ce "moment gallican" (XVIe-XIXe siècles) est une donnée inhérente à l'émergence de l'Etat-nation unitaire et a durablement marqué le droit public français de son empreinte juridique et culturelle. Très largement partagée par les juristes français de l'Ancien Régime et du XIXe siècle, la pensée gallicane promeut l'existence de "l'exception française" et assume la défense de ce particularisme au sein du monde chrétien.
Porteur d'une certaine conception des rapports entre l'Eglise et l'Etat - ici envisagés comme deux ordres juridiques -, le Gallicanisme constitue une étape dans la construction d'une doctrine française de l'Etat, à laquelle il fournit des supports théoriques et techniques.
