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Centré sur la première période de création wagnérienne, notamment sur des opéras peu connus et des livrets non composés, cet ouvrage analyse la constitution progressive du drame wagnérien, né de l'accumulation de strates successives qui résultent en partie de l'appropriation, par le compositeur, d'esthétiques littéraires ou opératiques diverses. La mise en lumière des revirements et des hésitations qui caractérisent cette période d'élaboration du drame musical permet de combattre une vision téléologique, imposée par l'auteur lui-même, de cette genèse.
Les grandes oeuvres de la maturité wagnérienne ne naissent pas de l'exclusion des sphères historique et politique au profit du mythe - que Wagner leur oppose - mais plutôt de leur enrichissement mutuel. L'étude de l'oeuvre de jeunesse de Wagner est développée autour de quatre grands thèmes, qui correspondent aux principaux courants esthétiques avec lesquels il a été en contact, mais pas à une périodisation chronologique stricte : toutes ces expériences ont été menées en parallèle.
Il s'agit de la confrontation avec la tradition de l'opéra romantique allemand, des rapports entre Wagner et le mouvement Jeune Allemagne, de l'influence du Grand Opéra français - à travers laquelle on peut mesurer l'importance du modèle français pour la constitution de l'opéra allemand - et enfin de la tentative de renouer avec les mythes anciens.
