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L'histoire religieuse de la IIIè République française a fait l'objet, depuis une décennie, d'ouvrages fort remarquables. Un sujet de grande importance n'a cependant pas été abordé en lui-même : celui très complexe du Ralliement des catholiques à la République. Projet mûri depuis une dizaine d'années, le nouveau pape Léon XIII en avait conçu le grand dessein dès 1879-1880. Tout en pressentant les souffrances et les déchirements qui en découleraient, Léon XIII met lentement en place un personnel nouveau et donne pouvoir au Nonce qu'il dépêche à Paris, Vladimir Czacki.
Préfacée par Pierre Renouvin, membre de l'Institut, cette étude est la première d'une série de publications sur les origines de l'événement. Elle s'étend sur une période courte, celle du tout premier essai entrepris, mais dont on sent, après l'avoir considéré sous ses multiples aspects grâce à une documentation incomparable, que la tendance de fond est peu réversible. Période courte, mais riche d'Histoire, que le lecteur vit avec Yves Marchasson.