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La catastrophe du lac Nyos (Cameroun, le 21 août 1986), a été un choc pour le pays. Comment ont réagi la société camerounaise et la communauté internationale, voilà ce que l'auteur examine d'abord. Mais un conflit ouvert oppose les scientifiques sur la cause de la catastrophe. Les uns, avec des arguments parfois spécieux, tiennent pour un "renversement du lac", faisant jaillir du gaz carbonique jusqu'alors dissous sous pression dans les eaux profondes du lac.
Les autres défendent la thèse volcanique, attestée en particulier par l'échauffement des eaux du lac, que prouvent témoignages et mesures. Il y a aussi le problème de la solidité du barrage naturel qui ferme le lac. S'il cède, c'est une nouvelle catastrophe, que trop peu de chercheurs redoutent encore. L'auteur, sensible à ce danger, et pour y apporter une solution, se pose la question de l'ingérence technologique.
