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Cette conférence d'Ernest Renan est une lourde charge contre l'islamisme. S'il reconnait l'importance du mouvement scientifique arabe sur cinq siècles (750-1250), il l'accuse d'avoir empêché tout développement de la connaissance ensuite. Il n'est pas tendre non plus pour le christianisme du Moyen-Age et de l'Inquisition. Il milite en effet pour la liberté de penser et d'interpréter mais aussi pour une instruction cultivant la raison.
Il appelle de ses voeux un état neutre indépendant des dogmes révélés. Selon lui, les musulmans sont les premières victimes de l'islam. L'islamisme est compris par Renan comme la civilisation issue de la religion musulmane, conception largement partagée par les savants du XIXe siècle et qui s'applique tout autant au christianisme. Ce texte garde des accents prémonitoires quant au rôle des religions et des sciences dans la société.
