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Il rêvait d'Amérique et il est devenu le premier instituteur laïc de Saint-Hernin - près de Carhaix dans le centre Bretagne -, en septembre 1864, à tout juste vingt ans. Guillaume Rivoalen est un réprouvé sans religion, un desperado de l'école publique bagarrant contre l'ignorance, le poids clérical et l'indifférence. Héritier de 1789, il applique des lois scolaires bien avant qu'elles n'existent.
"L'homme est ingouvernable, dit de lui le sous-préfet de Châteaulin, mais le fonctionnaire est endurant." A l'âge de la retraite, quand la Grande Guerre éclate, Rivoalen, impuissant, assiste au naufrage de l'idéal des Lumières. Comme si quarante ans d'instruction publique n'avaient servi qu'à apprendre aux garçons à bien écrire une lettre depuis la boue des tranchées... Composé à partir du dossier d'inspection gardé aux archives à Quimper, ce livre tente d'approcher celui qui s'était donné pour mission d'aider les autres.
C'est la faible épopée d'un homme de ce temps, dans ce pays. Et une histoire familiale aussi, une quête personnelle que n'épuise pas l'énigme qui l'oriente. Le temps d'un ancien se mêle au nôtre, comme s'il n'y avait de passé qu'à s'en emparer. Au présent.
