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En 1917, Cummings se porte volontaire dans le corps américain d'ambulanciers de Norton-Harjes. Arrêté par les allemands, il est envoyé trois mois en prison dans l'Orne, avant d'être libéré sur intervention de la Maison Blanche. Ce sont ces souvenirs que nous dévoile L'Enorme Chambrée, qui, malgré des purges considérables réalisées par les éditeurs américains de l'époque, connaît un succès notable et figure désormais au rang des classiques.
" Le publier sera pour un éditeur décent une aventure honorable. C'est tout d'abord des écrivains qui l'achèteraient [...] ; et ensuite ceux qui s'intéressent à la vie et à ce dont elle est faite, [...] et les gens de goût prendront plaisir à quelques étrangetés de style. Il utilise de nouveaux alliages de mots, et certains passages ont des reflets irisés comme la pourriture des chairs... Il me semble de loin être le meilleur livre américain sur l'époque de la guerre.
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Un prodigieux univers
L'individu et la guerre, l'individu et l'État. Lisez plutôt, à la place du « et », « contre ». Voilà pour la morale.
Le poète américain, ambulancier volontaire en France pendant la Grande Guerre, est emprisonné quelques mois suite à un quiproquo quelconque. Voilà pour l'histoire.
Le récit – dans une langue vivante, neuve, expressionniste, délirante parfois, et toujours savoureuse – nous fait vivre, revivre (on est, abasourdi, dans une salle de cinéma ; on est là, avec lui, dans ces espaces sombres, illuminés, sales) ces quelques instants de rage, de révolte et d'amour. Voilà pour l'écriture.
Et le Temps, ce grand seigneur, joue – comme toujours – aux coups de dés. Voilà pour la vie.