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Marco Orrù examine dans cet ouvrage des moments essentiels de la pensée occidentale, afin de suivre à la trace un concept complexe, celui d'anomie. L'origine grecque du terme (a-nomia, absence de loi) l'apparente aux notions de désordre, d'iniquité ou d'anarchie. On s'en doute, la sociologie du XXe siècle a depuis longtemps remis en question toute dichotomie trop simple entre la "loi" (que signifie ce terme, et peut-on l'ériger sans ambiguïté en valeur absolue ? ) et "l'absence de loi" (désordre néfaste ou élan fertile vers de nouvelles formes sociales ? ).
Et on apprend ici que ce questionnement n'est pas nouveau. Il a ses racines dans la pensée grecque antique et dans les textes fondateurs de la tradition judéo-chrétienne. Il apparaît dans les débats juridiques et religieux de la Renaissance anglaise, et dans la sociologie naissante du XIXe siècle français, où Orrù oppose le collectivisme de Durkheim à l'individualisme volontariste de Jean-Marie Guyau.
La pensée de ce dernier, peu reconnue à l'époque, trouve un écho dans la sociologie contemporaine, américain chez le sociologue américain R.K. Merton. Ecrire l'histoire d'un concept, rendre compte des fluctuations de sens qu'il subit dans le prisme changeant de sociétés diverses, dégager enfin les continuités souterraines entre hier et aujourd'hui : voilà l'entreprise qui est menée à bien dans ce livre.
