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Le présent volume, qui embrasse plus de douze siècles, n'est pas une histoire de la guerre - encore moins de la violence - à l'intérieur d'un espace destiné, progressivement, à devenir la France. Il n'est pas non plus une simple histoire des armées françaises. Il se veut une histoire générale de la France sous son aspect militaire, et donc, en un sens, une histoire de ce qu'il est convenu d'appeler l'identité française.
D'où l'articulation du livre, mettant à dessein l'accent sur le déroulement chronologique.
D'où aussi le choix de l'avènement de Clovis, premier roi franc chrétien, comme point de départ. La mort de Louis XIV, immédiatement précédée par un essai de pacification dans le cadre européen, constitue le point d'arrivée, avant la période de tranquilité relative qui caractérise pour la France le " beau " XVIIIe siècle.
Entre ces deux dates, des phénomènes majeurs sont intervenus, intéressant directement la chose militaire : la féodalité, le rôle croissant de l'argent - ce qu'Alain Bouchart, au début du XVIe siècle, appelait " le sang politique " (avec comme résultat le mercenaire)-, la génèse de l'Etat moderne, mais aussi l'apparition de l'artillerie à feu, lourde d'incalculables conséquences.
