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En 2004, le monde du livre apprend le projet fou de deux jeunes illuminés : construire en cinq ans une bibliothèque numérique universelle. Six ans plus tard, une gigantesque bibliothèque numérique de plus de 12 millions de volumes a vu le jour. Des collections, que des générations de conservateurs ont mis des siècles à constituer, sont avalées par Google Livres. Jamais une collaboration d'une telle envergure entre les secteurs publics et privés n'avait été entreprise dans le domaine patrimonial.
Dans le monde entier, les chercheurs comme le grand public s'habituent peu à peu à utiliser Google Livres, qui dit viser maintenant 30 millions de livres numériques. Cette réalisation a nécessité l'élaboration de compétences informatiques spécifiques, notamment en ce qui concerne la numérisation de masse. L'efficacité de ce savoir-faire a suscité l'intérêt de nombreuses bibliothèques qui ont choisi de participer au projet.
Cette appropriation des biens publics soulève aussi de nombreuses controverses. Les auteurs et les éditeurs s'opposent à ce qu'ils considèrent comme une violation du droit d'auteur, tant aux Etats-Unis qu'en Europe. De nombreuses voix s'élèvent également contre la re-privatisation d'un bien public : le contenu des plus grandes bibliothèques du monde retourne aux mains d'une société privée, pouvant détenir, à terme, un monopole.
La taille des index de Google Livres se mesure désormais en milliards d'occurrences de mots. Les éditeurs constatent que le terrain commercial est largement occupé ; avec la numérisation des fonds anciens, Google Livres dispose aujourd'hui de contenus qui peuvent être facilement monétarisés. Cet ouvrage relate la genèse de ce projet, sa dimension industrielle, inhabituelle dans le domaine culturel, et détaille ses aspects pratiques, notamment en termes de techniques documentaires.
Il analyse de façon objective, mais aussi critique, cette réalisation. Il examine les alternatives à Google Livres.
