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Ces "femmes en trop", ce sont les femmes qui, parce qu'elles sont en surnombre par rapport aux hommes, ne peuvent espérer se marier. L'action du roman, qui se déroule à Londres vers 1890, met en présence cinq "femmes en trop". Alice et Virginia Madden sont réduites par la mort d'un père imprévoyant à une misère qui comromet gravement leur dignité; leur soeur Monica, au physique plus flatteur, accepte un mariage sans amour pour échapper à leur médiocre destin ; Mary Barfoot et Rhoda Nunn, deux militantes féministes, consacrent leur vie à aider les jeunes filles dans leur quête mouvementée de l'indépendance affective et économique.
Ce sont les "femmes nouvelles" de l'époque d'Oscar Wilde. Dans ce roman proche du naturalisme français et qui connaît un succès renouvelé aux Etats-Unis et en Angleterre depuis quinze ans, Gissing -trait d'union entre Dickens et Zola- dépeint avec lucidité et sympathie les espoirs et les craintes des ancêtres du MLF à une période de mobilité sociale et d'aspirations qui allaient exploser avec les "suffragettes".
C'est l'une des oeuvres maîtresses d'un romancier admiré par Thomas Hardy, Henry James, Virginia Woolf et Georges Orwell. Femmes en trop a le parfum de la vérité, une vérité qui a longtemps dérangé et qui aujourd'hui triomphe : l'absolue nécessité de relations rationnelles et égalitaires entre hommes et femmes.
