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L'exode de 1940 : un événement assez bref mais marquant, dramatique, dans l'histoire de l'Europe occidentale. Des familles entières habitant les régions limitrophes du Reich vont quitter leurs foyers, en masse et dans une invraisemblable pagaille pour échapper à l'envahisseur redouté et se diriger vers le sud de la France considéré comme plus sûr, éloigné des champs de bataille du Nord. L'auteur se met dans la peau de Jeanne dont il trace la longue trajectoire, le personnage central imaginaire mais si proche, une "mère courage" lucide et intelligente dans l'adversité et dans ses choix humains.
Elle part avec ses deux enfants, sa grande fille et son cadet, et des membres de sa famille rejoindre son beau-frère, un gros industriel de la région de Roubaix qui lui offre l'hospitalité et l'assistance. En chemin, c'est la galère : les mitraillages aériens, la mort, les blessures, la peur, la fatigue, les disparitions notamment d'enfants. C'est ce qui arrive au fils de Jeanne, un bambin de 4 ans, terrorisé par la guerre et recueilli plutôt, kidnappé par une femme un peu déséquilibrée.
Sa vraie mère n'aura de cesse de le retrouver, aidée par son beau-frère chez qui elle est finalement arrivée. Là, se retrouvent les cousins, de grands et beaux adolescents, des sortes d'archanges. Dans ce contexte d'urgence et d'interdit, naît une idylle, bien sûr vouée à l'échec. C'est la vie !
