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Comment se forment les sociétés? Qu'est-ce qui détermine une organisation sociale juste? Rousseau recourt à l'hypothèse d'un état de nature pour reconstituer leur formation. Car au fondement d'une société il y a toujours un pacte social, contracté par tous avec tous, par lequel chacun renonce à sa liberté naturelle pour gagner une liberté civile. Ce contrat social a pour principe fondamental la souveraineté du corps politique, que Rousseau appelle le " peuple ".