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Ils sont partis à la découverte de l'inconnu dans des vallées coupées de chutes et de rapides, des forêts infestées d'insectes et de reptiles, au pays des fièvres, des horizons perdus de la soif. La distance dans le temps parait presque aussi grande que celle qui nous sépare de l'époque de Christophe Colomb, de Vasco de Gama ou de Jacques Cartier, et pourtant Savorgnan de Brazza, Faidherbe ont été les contemporains de nos grands-pères...
C'est ce que révèle, concrètement, par l'image, l'extraordinaire collection de photographies exhumées d'archives longtemps oubliées, pour illustrer ce mémorial de la curiosité et du courage et cette rétrospective de la géographie d'hier. Images, certes, mais pas seulement : souvenirs, images témoins de la matérialité de ces infatigables découvreurs, qui nous ont légué, à partir de leurs carnets, le testament d'un monde aujourd'hui en grande partie disparu.
Il convenait de reconstituer un décor et un milieu de vie qui appartient aujourd'hui à l'histoire - on serait tenté d'écrire à la préhistoire -, d'évoquer les expériences des découvreurs face au milieu naturel et à d'autres collectivités humaines, avant que le monde ait été banalisé... Connaît-on encore ceux que les administrations municipales ont oublié d'honorer en leur consacrant une rue ou une place dans la ville où ils ont rêvé, enfants, d'horizons inconnus ? On pensera aussi aux auxiliaires modestes et anonymes, militaires, missionnaires, chefs indigènes, qui ont guidé et renseigné les explorateurs, qui leur ont appris comment survivre dans les milieux les plus hostiles, témoins oubliés, fantassins de l'exploration.
Leur image a disparu avec leur souvenir. Du moins, le travail inlassable et souvent ingrat des réalisateurs du présent volume a-t-il permis de faire revivre, dans l'éclat de leurs triomphes ou les dangers de l'aventure, ceux grâce à qui la dimension française dépasse les limites du territoire national.
