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Dès la fin du XIIIe et au cours du XIVe siècle se font jour des fissures dans l'Eglise : distance grandissante entre Ecriture et apostolicité, naissance du rationalisme à la faveur d'une théologie de type plus philosophique que scripturaire, grand schisme d'Occident, etc. Au XVIe siècle, la réforme protestante conclut autant un processus de rupture qu'elle l'inaugure. Mais, sur le ministère apostolique, elle marque clairement la fin d'un certain consensus ecclésial.
La réforme catholique, après le Concile de Trente, bâtit un catholicisme renouvelé, aux bases trop étroites cependant pour répondre aux défis de l'époque moderne. De nos jours, la conscience chrétienne stimulée par les nécessités oecuméniques mettra du temps à rééquilibrer toutes ces aspirations au renouveau, dans la fidélité à l'Eglise des Origines. La rénovation doctrinale du ministère sacerdotal, telle que l'opère Vatican II, ne se comprend qu'à la lumière parfois cruelle de cette longue histoire.
Celle-ci remet en plein jour évangélique l'apostolicité du ministère ordonné. Au terme d'une telle enquête historique et d'une telle réflexion doctrinale, les questions les plus délicates - de la " crise du sacerdoce " à l'ordination des femmes - peuvent être abordées sereinement et avec liberté.
