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La découverte récente du premier cours de Paul Tillich sur la philosophie de la religion (Berlin, 1920) permet de jeter un regard neuf sur la pensée religieuse du Tillich allemand. Le but du présent ouvrage est d'explorer l'originalité de ce nouveau document par rapport aux textes publiés sur le même sujet dans les années qui suivirent. L'auteur suit Tillich dans sa déduction systématique de la fonction religieuse définie comme une orientation vers l'inconditionné.
Il relève en particulier l'importance insoupçonnée de la philosophie critique de Kant dans l'élaboration de la méthode critique-intuitive (ou métalogique) de Tillich. Ce rôle largement méconnu ressort clairement des premières heures du cours de 1920 : Tillich y montre notamment que sa notion de l'inconditionné est directement reprise de Kant. Il décèle ainsi l'élément religieux dans la partie apparemment la moins religieuse de la philosophie kantienne, la déduction transcendantale de la première Critique.
Mais c'est aussi la notion de l'inconditionné qui permet à Tillich d'aller au-delà du criticisme kantien, car à ses yeux l'approche critique à elle seule ne parvient pas à saisir l'être même. L'inconditionné, qui représente l'aboutissement du criticisme, est en même temps le berceau d'une approche intuitive qui formera le deuxième volet de la méthode critique-intuitive que Tillich préconise. Conçue très tôt dans la carrière de Tillich, cette méthode paradoxale se maintiendra ainsi, malgré des éclipses et au travers de métamorphoses multiples, jusque dans la période tardive du Tillich américain, où elle continuera à jouer un rôle de principe actif pour la saisie de l'élément religieux.
