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Cet ouvrage est consacré à Antonio Canova (1757-1822), l'un parmi les sculpteurs et les peintres italiens les plus célèbres et qui est considéré le principal représentant du Néo-classicisme, dont les oeuvres font revivre la beauté de la statuaire grecque et les thèmes de la mythologie classique. Ce sont plus de 50 oeuvres provenant de la Fondation Canova, dont des plâtres précieux, des eaux-fortes, des détrempes et des peintures à l'huile : ils témoignent "l'origine du mythe", comme l'exprime le sous-titre de l'ouvrage, du croquis initial à l'ébauche en terre cuite, de la statue en argile au modèle en plâtre sur lequel on fixait des petits clous (appelés repères) qui permettaient de transférer au marbre les proportions exactes de l'oeuvre.
Une grande partie des plâtres provient de la célèbre Gipsoteca de Possagno, la ville natale de l'artiste, où ils y arrivèrent de l'atelier romain du sculpteur grâce à la volonté de son frère Giovanni Battista Sartori Canova. Suite à la perte des originaux en marbre, certains entre eux sont considérés aujourd'hui comme des pièces uniques, des vrais chefs-d'oeuvre. Cet ouvrage met également en lumière le rôle important que Canova joua dans le cadre de la récupération des oeuvres d'art italiennes, grâce auquel il devint l'un des fondateurs des principes modernes qui règlent les normes de préservation des biens culturels.
