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L'agitation se définit comme une perturbation du comportement moteur, psychique et relationnel. Elle suscite une réaction d'intolérance de l'entourage et du milieu. C'est un symptôme non spécifique qui peut être relié à de nombreuses pathologies. Le problème n'est pas d'en faire le diagnostic, mais d'en organiser la prise en charge immédiate et d'en trouver la cause (origine psychiatrique ou somatique).
En pratique, on procède par recherche systématique et "élimination" d'une origine somatique pouvant engager le pronostic vital du patient avant de conclure à une origine psychiatrique. Gérer un état d'agitation est une expérience potentiellement difficile. Négocier les soins, négocier l'acceptation des traitements, prévenir un passage à l'acte tout en continuant à assurer la prise en charge des autres patients augmentent considérablement la charge de travail et confrontent le médecin et le personnel soignant à une modification de la relation habituelle soignant-soigné.
