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Le mot civilisation apparaît avec le marquis de Mirabeau, il entre dans l'usage courant dans la décennie 1790 se substituant à l'idée de "régénération" . Il évoque alors les progrès des sciences et des arts. A partir de l'expédition d'Egypte de 1798, il est un concept central du discours napoléonien toujours dans le sens de processus de progrès et de pacification. Il suscite en réaction la notion allemande de culture fondée sur l'aspect irréductible du génie de chaque peuple.
Dans le second tiers du XIXe siècle, moment du triomphe de l'orientalisme, on passe de la civilisation comme processus à l'état de civilisation puis de la civilisation comme aire culturelle.