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Originaire de la Thrace, au nord de la Grèce, Spartacus est enrôlé de force dans l'armée romaine puis condamné pour désertion à devenir gladiateur. Placé à l'école de gladiateurs de Capoue, il provoque un soulèvement et s'enfuit sur les pentes du Vésuve avec plusieurs dizaines de compagnons. Fin stratège, meneur d'hommes, il tient en échec les armées romaines qui tentent de réprimer la révolte. Rome sous-estime toutefois la menace.
Dans une ambiance de franche camaraderie, Spartacus et ses compagnons se dirigent vers le nord de l'Italie et vainquent les légions engagées contre eux les unes après les autres. De ville en village, au gré de leurs victoires, ils rallient à leur cause un nombre croissant d'esclaves mais aussi de petits paysans et de bergers. Spartacus refuse toutefois de tenter de marcher sur Rome et envisage de se réfugier en Sicile.
Il est finalement arrêté dans son irrésistible ascension par les armées commandées par le proconsul Crassus, un homme ambitieux et immensément riche. Spartacus est tué et ses hommes massacrés : 6000 esclaves sont crucifiés le long de la voie Appia qui va de Capoue à Rome. Mais Spartacus restera l'instigateur d'une révolte aussi puissante qu'inattendue et l'un des ennemis les plus dangereux que Rome ait jamais eu à affronter.
