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La production historique de ces dernières années a apporté de si nombreux travaux d'histoire rurale sur les xixe et xxe siècle que celui-ci ne peut prétendre à l'originalité du sujet traité. Il n'en était d'ailleurs pas question quand je l'ai entrepris : il s'inscrivait dans un ensemble de recherches d'histoire sociale, conduites dans des cadres régionaux, qui plaçaient logiquement, nécessairement, l'agriculture et la société rurale au centre de leur problématique.
Il s'agissait, en effet, de restituer dans son mouvement réel la longue marche de notre pays vers la modernité, et l'on savait bien que l'on partait de campagnes surpeuplées pour aboutir à leur désertion, que la part de l'agriculture dans la formation du revenu national décrivait une courbe déclinante, que le poids politique des ruraux devenait de plus en plus faible...
