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À partir de ses publications étalées sur trente ans, Jean-Jacques Simard s'attache à découvrir sous divers angles comment, au xxe siècle, surtout dans sa seconde moitié, les tendances lourdes du développement économique et étatique à l'échelle continentale, sinon mondiale, ont bouleversé les relations établies entre les grands acteurs collectifs de l'histoire canadienne au point de les amener à devoir se redéfinir par rapport à deux nouveaux espaces globaux de référence : le Québec au lieu de l'ancienne « ethnie-cité » canadienne-française, et le Canada (de langue commune anglaise), à la place d'une colonie britannique d'Amérique du Nord.
L'ouvrage aborde en cinq parties les dimensions proprement québécoises de cette mutation : . « l'évolution tranquille » qui, depuis 1920 surtout, a façonné le Québec actuel ;. certaines « fidélités » durables, originales et nationales, qu'il fallait forcément assumer ; . la soudaine « conversion » des années 1960-1980 à la modernité technobureaucratique et ses effets sur les rapports identitaires, à la fois entre les classes sociales et les groupements ethnolinguistiques ; .
quelques « chantiers » où on a essayé de refondre la culture économique dans la démocratie politique au nom des « utopies » de la raison-participation ; . les façons dont le Québec essaye encore de se retrouver « faux lendemains de la veille » de tant de chambardements. Ce livre propose une synthèse cohérente des transformations sociohistoriques qui ont entraîné l'éclosion au monde contemporain de la société québécoise.
