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Cet ouvrage articule deux grands volets de la recherche historique, rarement joints, et l'un et l'autre marqués par une intense actualité : d'une part, la sainteté comme problème dans l'histoire de la Compagnie de Jésus, spécifiquement sur le terrain de son activité missionnaire qui est tout la fois une ressource et un parcours d'obstacles pour ce qui concerne la définition d'un nouveau modèle de sainteté.
Dans ce volet s'articulent les saint anciens et nouveaux, au nombre desquels il faut compter les saints martyrs et les "jeunes saints" de la Compagnie, mais également les corps saints des catacombes, "découverts" à la fin du XVIe siècle. D'autre part, cet ouvrage envisage la production hagiographique de la Compagnie de Jésus, marquée elle-même par l'entreprise bollandiste dans la longue durée de l'époque moderne, et d'une forte intensité au XIXe siècle, pour ce qui concerne la promotion des saints jésuites eux-mêmes, qui est du reste loin de se limiter à une forme d'autopromotion.
Les causes jésuites s'inscrivent au contraire dans une entreprise beaucoup plus vaste, ancienne et moderne, transhistorique comme l'ecclesia elle-même : d'où une dimension essentielle que cet ouvrage veut placer au-devant de la scène, celle de la sainteté féminine ou plus fondamentalement encore, celle de la féminité et de la masculinité dans l'élaboration des modèles de sainteté, dans la longue durée de l'époque moderne et contemporaine.
