Le recueil de nouvelles La Vie ailleurs brosse huit portraits d'hommes et de femmes de l'Amérique noire d'aujourd'hui. Dès sa parution aux États-Unis, ce livre, étonnant de justesse, a propulsé ZZ Packer au rang des jeunes auteurs prodiges. C'est grâce à d'infimes détails piochés dans le quotidien que ZZ Packer débusque les imperfections et les incohérences qui nous rendent à la fois ridicules et humains. De la vieille fille bigote à la jeune prof catapultée dans un lycée à problèmes, en passant par l'étudiant brillant en quête d'identité, tous ses personnages trouvent grâce à ses yeux. Histoire après histoire, par petites touches et dépouillements progressifs, Packer se faufile dans les recoins les plus indicibles de la vie des gens. Subtil équilibre entre humour, ironie bienveillante et maturité, La Vie ailleurs soulève également d'épineux problèmes raciaux. Une critique sociale que ZZ Packer exerce en douceur, sans jamais perdre de vue les individus qui se cachent derrière les situations. Elle illumine de son regard neuf des destins pourtant ordinaires, orchestrés dans une langue simple et musicale.