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Cette étude d’Andrea Daninos met en lumière pour la première fois la personnalité du sculpteur piémontais Francesco Orso, actif au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Parmi les artistes du Piémont il est le seul à s’être spécialisé dans la réalisation de portraits en cire polychrome représentant des personnages de la cour de Savoie oeuvres impressionnantes de réalisme, et il est également le seul sculpteur italien à s’établir durablement à Paris à partir de 1785, de telle sorte qu’il assistera personnellement aux moments cruciaux de la Révolution au cours des années qui suivront.
A Paris Orso, dont le nom a été francisé en Orsy, ouvre une exposition de figures de cire qui se trouvera parfois au centre des événements de la Révolution. En même temps qu’une première reconstitution du parcours de François Orsy, cette étude présente le catalogue de ses oeuvres, tant en cire qu’en terre cuite, dont un grand nombre est actuellement inédit. Pour mieux cerner l’univers d’Orsy à Paris, le présent ouvrage se propose d’analyser l’histoire des expositions de figures de cire grandeur nature en France à la fin du XVIIIe siècle, qui sont à l’origine des musées de cire tels que nous les connaissons aujourd’hui.
Une histoire qui n’a encore jamais été étudiée à fond et qui, à partir de la biographie des principaux personnages ayant pratiqué ce type de représentations, met au jour un phénomène extrêmement populaire pendant plus de deux siècles. L’étude se penche en particulier sur la vie et l’oeuvre de Philippe Curtius, père de la future Madame Tussaud, actif à Paris au temps de la Révolution dont il vécut directement certains des événements marquants.
Les bustes en cire de Necker et du duc d’Orléans, portés en triomphe par la foule lors des émeutes du 12 juillet 1789 aux Tuileries qui entraînèrent la vague révolutionnaire, étaient de sa main. Le catalogue des oeuvres de François Orsy ainsi que de nombreux documents inédits, découverts et transcrits lors de recherches minutieuses menées dans les archives en France et en Italie, complètent le volume.
