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Au XVII siècle, Nantes est un des grands ports de commerce français et le plus grand port de traite française. Située en fond d'estuaire, Nantes doit en partie sont développement à la partie basse de la boire qui constitue la colonne vertébrale du commerce maritime entre la cité, centre de commandant, et l'espace océanique. Au-delà de l'histoire négrière que l'on a trop hâtivement tendance à confondre avec l'histoire de Nantes, I'ouvrage s'intéresse aux marins de l'estuaire de la Loire, acteurs souvent oubliés, cheville ouvrière de la réussite économique de la ville.
Le fil conducteur et l'objet de la recherche ont pour but de saisir le rôle complexe des marins de la rivière en tentant de comprendre comment et pourquoi ces hommes deviennent une composante majeure de l'entreprise de commerce maritime nantais? En effet, l'intensification du trafic, en moins d'un siècle, provoquant l'accroissement des besoins en navigants de la marine marchande et l'impossibilité des Nantais à répondre à cette forte demande, conduit à solliciter les travailleurs extérieurs à la ville, en premier lieu, ceux de l'estuaire, les plus proches.
Le travail souligne ainsi combien la zone, à la confluence des terre, mer et fleuve, monte en puissance, concentrant environ 20% des marins des équipages coloniaux. De même, l'essor des grands commerces transocéaniques redéfinit le rôle de l'estuaire de la Loire. Dans cet ensemble territorial, émergent inégalement les avant-ports et bourgs de Paimboeuf, Montoir, Saint-Nazaire, Le Pellerin et Chantenay, gros fournisseurs en bras du commerce, mais Nantes conserve la tête de l'entreprise; bien que dépassée en terme d'effectifs, elle se réserve les postes les plus qualifiés.