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La plupart des gens qui se sont intéressés un jour à la
civilisation maya ont entendu les noms de John Lloyd
Stephens et de Frederick Catherwood. Les deux hommes, l'un
diplomate, l'autre architecte, ont révélé la splendeur de ses
monuments aux yeux du monde occidental, l'un par ses écrits,
l'autre par ses dessins. A la recherche des Mayas est l'histoire
de leur quête, de leur infatigable désir de voir, comprendre,
décrire, transmettre.
Au milieu du XIXe siècle, les secrets de
l'Amérique centrale sont encore bien gardés : pour la plupart
réduites à des tas de pierres enfouis sous la mousse, les cités
de l'Amérique ancienne ne se laissent entrevoir qu'au prix de
longues semaines de marche dans la jungle, sous les nuées de
moustiques. Pour Stephens et Catherwood, l'exploit n'en vaut
pas moins la peine: entre 1839 et 1843, ils ramènent les
premières descriptions rigoureuses, plans et dessins de 44 sites
archéologiques d'Amérique centrale.
Parmi eux les cités de
Copan, Palenque, Uxmal, Chichén Itza et Tulum. Pères de
l'archéologie américaine, les deux explorateurs ont non
seulement ramené à la vie les temples, maisons et cours des
villes mayas, mais ils ont surtout mis au jour une civilisation
entière, qui sans eux paraissait vouée à l'oubli.
