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On discerne quatre grands cadrages théoriques qui permettent d'analyser les conflits internationaux et d'en rendre compte dans toute leur complexité : le réalisme, le paradigme marxiste, le transnationalisme et le constructivisme. C'est au premier d'entre eux que ce livre est consacré, le premier d'une série dédiée aux quatre cadrages théoriques traitant des conflits internationaux. Si la théorie réaliste plonge ses racines dans la tradition philosophique la plus ancienne, vieille de plusieurs siècles, elle garde aujourd'hui encore une forte présence dans l'ensemble des sciences sociales.
La première partie de l'ouvrage est dédiée à ses précurseurs et la seconde étudie l'ouvre de ses principaux représentants. Sont ainsi étudiés et analysés, entre autres, les écrits de Machiavel, Hobbes, Rousseau, Clausewitz, Kissinger, Aron et Krasner sur les relations étatiques et la politique internationale. Pour les précurseurs de la théorie réaliste, les puissances politiques se trouvent structurellement en situation de rivalité et la guerre apparaît inévitable.
Les théoriciens contemporains entendent se départir de toute approche normative et morale afin d'analyser la politique internationale telle quelle est, plutôt que de prescrire ce qu'elle devrait être. Par-delà les spécificités de chacun des théoriciens, l'auteur souligne la grande cohérence de cette matrice explicative, qui s'articule autour de quelques notions clés (puissance, anarchie, intérêt, rivalité, alliances, sécurité) et à travers deux axes successifs : la rivalité et l'équilibre.
