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John Kenneth Galbraith a cherché à développer, tout au long du XXe siècle, une nouvelle voie pour l'économie, attentive aux institutions et à l'histoire. Formé pendant la Grande Dépression des années 1930, il critique d'emblée la théorie des marchés auto-régulateurs. Engagé dans la politique et la diplomatie de son pays, il embrasse les idées keynésiennes et en devient une figure emblématique en tant que conseiller du président J-F Kennedy notamment.
Dans sa vision historique de l'économie, il fait d'abord l'analyse de l'apparition de la grande entreprise et de son pouvoir de marché. Galbraith critique l'influence exercée par ces grandes entreprises sur les finalités économiques de la société et s'interroge sur le sens d'une production et d'une consommation sans cesse croissantes. Privilégiant l'analyse de l'instabilité chronique des économies (récessions, chômage), Galbraith étudie enfin l'histoire des crises financières et la récurrence des bulles spéculatives.
Il montre que la propension à prendre des risques inconsidérés, lorsque la régulation est insuffisante, mène périodiquement à des catastrophes.
