Voyage en Sybillie - Les hommes, le paradis et l'enfer

Le point de départ de ce travail est l'oeuvre d'un écrivain français du XVe siècle, Antoine de La Sale (1385-1461). Cet écrivain est surtout connu comme l'auteur d'un roman en prose, Jehande Saintré (1456), sur lequel ont déjà paru plusieurs études critiques. Le reste de son oeuvre, deux ouvrages pédagogiques dont le titre est un jeu de mots, La Salade (1442) et La Sale (1451), a dû à sa réputation (partiellement méritée) de compilation indigeste de rebuter les chercheurs. Pourtant deux chapitres de La Salade méritent d'échapper à cet oubli ; il s'agit de deux récits, La Paradis de la Reine Sibylle et l'Excursion aux îles Lipari, où la réalité autobiographique se mêle adroitement à la fiction, et qui semblent s'inspirer de traditions folkloriques locales recueillies par l'auteur en Italie. Gentilhomme provençal attaché à la Maison d'Anjou, Antoine de La Sale fit en effet de nombreux séjours dans ce pays, où l'entraînaient les ambitions guerrières et politiques de ses maîtres successifs (Louis II d'Anjou, puis Louis III et enfin le Roi René). La réunion de ces deux récits dans une même étude n'est pas un choix arbitraire ; elle s'inspire d'un dessein de leur auteur, ou, plus précisément, de la composition du plus ancien manuscrit qui nous soit conservé du texte de La Salade. Ce manuscrit, qui constitue probablement un premier état de l'ouvrage, ne contient que ces deux chapitres, associés à une " géographie " du monde qui prétend décrire l'Asie, l'Europe, l'Afrique et le Paradis Terrestre. Ceci permet de supposer qu'Antoine de La Sale a voulu esquisser, à l'intention de son élève (Jean de Calabre, fils aîné du Roi René), une géographie profane et sacrée où il a inclus, à titre d'exemples vécus et d'anecdotes pittoresques, deux récits où apparaissent, en regard du Paradis Terrestre, trois Entrées des Enfers : la grotte de la Sibylle, le lac de Pilate (dans le Paradis) et les volcans des îles Lipari (dans l'Excursion). L'intérêt de ces deux récits est double. Rédigés par un écrivain très maître de son art, ils se prêtent bien à une étude littéraire. L'époque inaugure la dissociation des deux cultures (écrite et orale, populaire et savante), entre lesquelles la distance ne fera plus que s'accroître. La question se pose tout particulièrement, dans le domaine italien, à propos du personnage de la Sibylle, figure complexe dont les éléments sont empruntés à plusieurs traditions.