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Pendant les trente mois qu'a duré son séjour en Guadeloupe,
Eugène Berthot a écrit à sa femme presque tous les jours. Il
arrive peu de mois après la catastrophe du 8 février 1843.
Polytechnicien, ingénieur des Ponts et Chaussées, il est là pour
reconstruire le pays. On l'a vu aux quatre coins de la
Guadeloupe, dépendances comprises ; il y a rencontré les
maires, les curés, nombre d'habitants.
Grâce à ses fonctions, il
a été en rapport constant avec la haute administration locale,
est intervenu chaque fois que de besoin devant le Conseil
privé et le Conseil colonial. Ses lettres nous révèlent le
fonctionnement du pouvoir local sur fond de rivalités,
manoeuvres, compromissions, malversations. Tous les
hommes qu'il a approchés ne sont pas également attachés au
bien commun, loin s'en faut.
Son témoignage est accablant
pour certains d'entre eux. Il ne s'est pas fait que des amis.
Heureusement pour lui, il se trouve que, dès son arrivée, il a
été admis dans l'intimité du gouverneur Gourbeyre, qui l'a
protégé. Pour nous, c'est l'occasion de mieux connaître
l'homme du 8 février. Hélas, le gouverneur meurt en juin
1845, chacun révèle alors son vrai visage. Berthot a été, dès
son arrivée, révolté par le sort des esclaves : très vite, il a lancé
une souscription auprès des siens pour racheter un esclave à
son propriétaire et lui offrir sa liberté, puis un autre, puis un
autre...
Sa famille, ses amis, ont cédé à sa demande plus qu'ils
n'ont adhéré à son projet. Leurs lettres sont citées dans les
notes, elles contribuent à faire de cet ouvrage un document
irremplaçable pour l'historien des mentalités sous la
Monarchie de Juillet, tant en Guadeloupe qu'en France, en ces
années qui précèdent immédiatement l'abolition de l'esclavage
par la IIe République.
