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Epopée ou microcosme, l'histoire d'Hassan se passe en Algérie au plus fort de l'ère coloniale. Pour les paysans pauvres qui vivent aux confins de l'Atlas, dépouillés, contenus et refoulés dans l'arrière-pays, sur les pentes arides et raides en lames de couteau, sous le régime des communes mixtes (régime militaire) et la main de fer des caïds, potentats locaux cruels, cyniques et implacables, il n'y a que deux solutions : mourir de faim en travaillant pour une part misérable les années de mauvaise récolte, ou se révolter et devenir un bandit, un hors-la-loi.
Hassan se retrouve malgré lui projeté en avant de l'histoire, après le meurtre de son père tué par les hommes de main du caïd. Il connaît la misère la plus noire avant de se joindre à la bande de Boucetta, le chef des bandits, dans l'espoir de se venger. Pris avec eux dans un guet-apens tendu par le caïd, ses hommes de main et les gendarmes, à la lisière de la forêt où ils veulent se cacher, Hassan seul en réchappe.
Ayant appris que sa mère et son frère ont péri dans l'incendie criminel de leur maison, il décide d'accomplir son voeu. En tuant le caïd il devient une sorte de héros populaire, magnifié par les paysans et préfigurant le libérateur. Concret et saisissant, fait de brèves scènes âpres, ce roman montre les haines paysannes, la férocité des coeurs et les durs affrontements annonciateurs de grands bouleversements.
