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Célèbre présentateur de télévision, Yan Shouyi anime un talk-show intitulé "Appelons un chat un chat" où honnêteté et franchise sont de mise. Mais derrière le rideau, il s'enlise inexorablement dans le mensonge. Marié à Yu Wenjuan, il la trompe en effet avec la belle Wu Yue. Or, infidélité et téléphone portable ne font pas bon ménage. Et l'inévitable finit par se produire : Yu Wenjuan confond le mari volage et demande le divorce.
Avant de nous entrainer dans les tribulations de Yan Shouyi, l'auteur nous dépeint son enfance, au début des années 1960, dans un modeste village de la province du Shanxi où la modernité n'a pas encore pénétré : le premier poste téléphonique vient seulement d'être installé dans un bourg voisin. Le récit se clôt dans les années 1920, en un véritable road trip, au cours duquel un aïeul de notre héros multiplie les rencontres pittoresques avec les petites gens de la Chine d'antan.
Liu Zhenyun signe ici une satire des relations humaines. Car derrière un instrument de communication a priori inoffensif se cache ce qu'il appelle une bombe à retardement. Susceptible d'exploser à tout moment, elle apparaît comme la métaphore d'une société en perte de repères où la communication, parce que instantanée, est biaisée. Pensé comme un outil de rapprochement, le téléphone portable finit par éloigner les gens les uns des autres.
Dans un style incisif, l'auteur développe ses thèmes de prédilection : la parole et son rôle dans les interactions humaines, ainsi que les transformations qu'elle subit à travers la modernisation de la société.
