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Si Le Nôtre n'est pas l'inventeur du "jardin à la française", il en fut l'enchanteur. Jardinier par vocation familiale, mais disciple de deux initiateurs du grand style français, le peintre Simon Vouet et l'architecte François Mansart, Le Nôtre déploie, depuis le point fixe de la terrasse, une scénographie du paysage qui associe tous les éléments de la nature en une vision unique, ouverte jusqu'à l'horizon, résultante de multiples lignes de fuite, de perspectives majestueuses, de surprises.
Ainsi, les jardins de Vaux laissaient-ils libre cours au Songe... Car le charme des sens y est sollicité à l'égal des rigueurs de l'intelligence, de la raison, de la géométrie. Mieux qu'un "plaisir superbe de forcer la nature", tel que le définit Saint-Simon, se souvenant de Descartes, le jeu, dira Voltaire, du "peigné et du sauvage", parterres et couverts, eaux plates et jaillissantes ; les figures des dieux, miroirs et symboles de l'univers, tout converge en une théâtrale illusion qui révèle le sens profond du paysage et le génie du lieu, unissant natures "naturante" et "naturée".
Dessein baroque et classique à la fois, ordonnance dynamique, faite pour se révéler peu à peu au promeneur. Le plus royal d'entre eux en décrivit de sa main les ressorts dans sa Manière de montrer les jardins de Versailles. Raccourcir la perspective pour ménager du repos, la prolonger et rendre sensible l'impression de l'infini, en jouant de tous les paramètres comme d'autant de prestiges : largeur des avenues, hauteur des arbres, dimension accrue des bassins embrassés d'un unique regard ; surprises ménagées par les bosquets, par les dénivelés, doux ou abrupts.
C'est à un tel parcours en liberté qu'invite le livre. D'un jardin l'autre : Sceaux, Chantilly, Saint-Cloud, Meudon, Marly, Vaux-le-Vicomte, Versailles, les Tuilleries, les photographies de Jean-Baptiste Leroux varient les angles, alternent les plans, multiplient les perspectives, en un permanent contrepoint qui exprime le désir d'unité et la variété des ressources de Le Nôtre, la syntaxe harmonieuse et rythmée du jardin à la française.
