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Ancien cadre dans une huilerie, Selbiaf et sa famille vivent abrités sous une sorte de bicoque construite en bois de mauvaise qualité et enduite de boue sablonneuse, dans une des multiples vallées surpeuplées et insalubres de la capitale. Il subit le joug de sa femme, un être tourmenté par un désir incompréhensible d'amasser de l'argent pour en arroser ses frères. Père aimant, ses enfants sont pour lui le centre de ses intérêts.
Justeline, sa première fille, est une personne sensible et extraordinairement déterminée. L'auteur fait d'elle la meurtrière indirecte de son père, dont la profonde faiblesse se révèle au fil du roman. Dès les premières pages, le lecteur est plongé dans une misère que n'atténuent ni la proximité des grands immeubles, ni le semblant de fierté qu'affiche le peuple de la vallée comme réponse à la pauvreté omniprésente.
