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Le 2e tome de l'Histoire de la Martinique aborde une période moins connue du passé martiniquais. Pour la première fois, elle est étudiée d'un seul trait jusqu'à 1939. Après 1848, la société coloniale se débat encore dans les séquelles de l'esclavagisme (liquidations des conquêtes démocratiques, travail forcé, immigration massive d'Indous etc.) mais en même temps s'ouvre l'époque moderne. Le capitalisme industriel couvre le pays d'usines sucrières, place la terre et toute l'économie entre les mains de 10 familles Békés.
Avec lui, sur un fond de crise sucrière, surgissent les luttes du nouveau prolétariat surexploité, écrasé de misère et souvent victime d'une répression sanglante (insurrection du sud etc.). Le siècle nouveau débute par la grande grève ouvrière et la terrible colère du volcan Mt Pelé. Dans ce cadre, s'affrontent la grande bourgeoisie blanche et la nouvelle bourgeoisie de couleur désireuse de conquérir le pouvoir politique local.
La Martinique acquiert peu à peu un statut administratif qui la rapproche de celui de sa métropole.
