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Longtemps, en Europe, le roi des animaux ne fut pas le lion mais l’ours. Dès les premiers temps du christianisme, l’Eglise s’efforça de faire descendre de son trône l’ours. Comment ? D’abord en le diabolisant : l’ours avait alors tous les vices (colère, violence, luxure, goinfrerie, envie, paresse, sottise). Puis en le domptant. Ou encore en le ridiculisant, en le transformant en bête de cirque. Enfin, à partir de l’époque carolingienne, l’Eglise a voulu promouvoir le lion, qui était déjà le roi des animaux pour des peuples de la Bible.
En interrogeant les sources de natures diverses (lexiques, noms propres, documents archéologiques, etc.), le livre retrace l’histoire de cette désacralisation de l’ours et de son remplacement par le lion sur le trône animal. M. Pastoureau ne s’arrête pas à l’aube de la Renaissance mais étudie un certain nombre de survivances de l’ancienne dignité royale de l’ours dans l’Europe moderne et contemporaine.
Le livre se termine par le chapitre sur l’ours en peluche qui, plus que tout autre, met en valeur la remarquable dimension anthropomorphe de cet animal : de même que l’homme du Paléolithique partageait sa caverne avec l’ours, de même l’enfant du XXIe siècle partage son lit avec un ourson, son double, son frère, son dieu. Comme toujours avec Pastoureau, un grand livre d’histoire qui mêle avec bonheur érudition, anthropologie et histoire.
L'Ours, histoire d'un roi déchu
Michel Pastoureau, dans son livre « L’ours, histoire d’un roi déchu », nous invite à découvrir l’histoire de cet animal, ainsi que son évolution dans la perception de l’homme. Cette bête, à la fois vénéré et abhorré, autant fascinante qu’effrayante a traversé les âges de l’histoire jusqu’à nos sociétés, où il se révèle être le gardien des rêves des enfants, les éloignant ainsi des cauchemars.
L’ours a toujours occupé une place à part. A l’époque antique, il est vénéré et idolâtré par les hommes. Au Moyen âge, il perd son trône de roi des animaux au profit du lion, mais retrouve rapidement sa place dans le cœur des hommes aux époques suivantes. Il reste aujourd’hui au centre des attentions enfantines, symbolisé par une belle peluche.