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Le thème central de ce roman, conduit au rythme haletant des expéditions, est la dénonciation de la monstrueuse exploitation de l'homme par l'homme. Roger Casement (1864-1916) découvre l'injustice sociale au fil de ses voyages au Congo et en Amazonie. Au rêve d'un monde sans colonies qui guidera son combat s'ajoutera, comme son prolongement nécessaire, celui d'une Irlande indépendante. Tous les deux marqueront la trajectoire de cet homme intègre et passionné dont l'action humanitaire deviendra une référence incontournable mais que son action politique mènera à un destin tragique.
Après l'assassinat de Leónidas Trujillo, le dictateur de la République dominicaine, dans La fête au Bouc, puis les derniers jours de la féministe Flora Tristan dans Le Paradis - un peu plus loin (2003), Mario Vargas Llosa fait de nouveau d'une fascinante figure historique un héros inoubliable.
Le roman d'une fascinante figure historique.
Mario Vargas Llosa a cette capacité étonnante de vous emporter en quelques lignes dans son histoire. Il revient sur le destin de Roger Casement, un irlandais d'une cinquantaine d'années, que l'on découvre en prison alors qu'il est accusé de trahison. Il se souvient d'abord de sa jeunesse et de ses rêves d'aventures et d'Afrique. Il va découvrir, au Congo pour commencer, les effets dévastateurs du colonialisme, il rédige un rapport qui va faire scandale en Belgique et dans le monde entier. Par la suite il va découvrir une situation similaire au Pérou, toujours autour de la culture du caoutchouc, il dénonce en détail l'asservissent sanguinaire que subissent les africains et les indiens. Cet homme exemplaire et reconnu, va projeter sa colère sur le destin du peuple irlandais, et c'est en abordant le terrain, miné, de la politique qu'il sombre. Mais on sent que Vargas Llosa a beaucoup d'empathie pour cet homme trop en avance sur son temps, autant dans sa vie intime que dans le courage qu'il met à dénoncer l'ignominie d'hommes qui, au nom de la civilisation, ne pensent qu'au profit, faisant d'eux les nouveaux barbares du monde moderne.