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Le thème central de ce roman, conduit au rythme haletant des expéditions et des rencontres du protagoniste, est la dénonciation de la monstrueuse exploitation de l’homme par l’homme dans les forêts du Congo, alors propriété privée du roi Léopold II de Belgique, et dans l’Amazonie péruvienne, chasse gardée des comptoirs britanniques jusqu’au début du XXe siècle. Personnage controversé, intransigeant, peu commode, auteur d’un célèbre rapport sur l’Afrique qui porte son nom, l’aventurier et révolutionnaire irlandais Roger Casement (1864-1916) découvre au fil de ses voyages l’injustice sociale mais également les méfaits du colonialisme qu’il saura voir aussi dans son propre pays.
Au rêve d’un monde sans colonies qui guidera son combat, viendra ainsi s’ajouter, comme son prolongement nécessaire, celui d’une Irlande indépendante. Tous les deux vont marquer la trajectoire de cet homme intègre et passionné dont l’action humanitaire deviendra vite une référence incontournable mais dont l’action politique le conduira à mourir tragiquement dans la disgrâce et l’oubli. Mario Vargas Llosa exhume ici une fascinante figure historique et, pour le plus grand bonheur de ses lecteurs, la replace brillamment dans son époque et dans la trame unique de son destin.
Mais en même temps, il nous invite à réfléchir sur des sujets strictement contemporains comme le nationalisme, l’homophobie ou les séquelles du colonialisme européen en Afrique et en Amérique latine.
Le roman d'une fascinante figure historique.
Mario Vargas Llosa a cette capacité étonnante de vous emporter en quelques lignes dans son histoire. Il revient sur le destin de Roger Casement, un irlandais d'une cinquantaine d'années, que l'on découvre en prison alors qu'il est accusé de trahison. Il se souvient d'abord de sa jeunesse et de ses rêves d'aventures et d'Afrique. Il va découvrir, au Congo pour commencer, les effets dévastateurs du colonialisme, il rédige un rapport qui va faire scandale en Belgique et dans le monde entier. Par la suite il va découvrir une situation similaire au Pérou, toujours autour de la culture du caoutchouc, il dénonce en détail l'asservissent sanguinaire que subissent les africains et les indiens. Cet homme exemplaire et reconnu, va projeter sa colère sur le destin du peuple irlandais, et c'est en abordant le terrain, miné, de la politique qu'il sombre. Mais on sent que Vargas Llosa a beaucoup d'empathie pour cet homme trop en avance sur son temps, autant dans sa vie intime que dans le courage qu'il met à dénoncer l'ignominie d'hommes qui, au nom de la civilisation, ne pensent qu'au profit, faisant d'eux les nouveaux barbares du monde moderne.