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Dans la ville de Saumur, vit modestement la famille Grandet : le père ex-tonnelier devenu richissime après de fructueuses spéculations, son épouse, sa fille Eugénie et Nanon la servante. Ces trois femmes vivent sous la terrible coupe du chef de famille, avaricieux maladif. Dans le voisinage, les beaux partis se disputent l'hypothétique main d'Eugénie dans l'espoir d'épouser la fortune. Mais un événement imprévu va venir bouleverser cet ordonnancement : le cousin d'Eugénie, un dandy parisien, fils du frère du père Grandet, débarque un soir, porteur d'une missive pour son oncle.
Sans le savoir, il apporte la nouvelle du suicide de son père ruiné, demandant à son frère de s'occuper de son fils pour l'aider à partir faire fortune aux Indes. L'avaricieux vieillard va se heurter à la candeur et à la générosité d'Eugénie. Balzac a habilement ciselé les portraits de ses personnages. On s'insurge contre l'égoïsme du père Grandet, son abominable avarice, l'égocentrisme et la futilité du cousin.
La course effrénée à laquelle se livrent les prétendants autochtones est l'occasion de scènes cocasses. L'auteur a peint crûment, sans concessions, les mœurs d'une époque qui n'est finalement pas si éloignée de la nôtre. Seule, la noblesse de cœur d'Eugénie aura raison de toutes les vilenies dont elle est l'objet.
