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L'ouvrage interroge la notion de marranisme dans une perspective large et comparatiste, au-delà du crypto-judaïsme. On retrouve en effet dans les aires civilisationnelles des trois grandes religions du Livre le même phénomène de « marranisme religieux », à savoir des familles ou des communautés manifestant en apparence la foi de leurs concitoyens, mais qui en réalité judaïsaient, christianisaient ou islamisaient en secret.
Ce phénomène a existé dans le monde chrétien, avec le marranisme proprement dit - à savoir des crypto-juifs en pays catholiques - mais aussi avec les phénomènes liés au devenir de catholiques en terre protestante - comme aux Provinces-Unies - ou des îlots réformés en terre catholique romaine... Mais il a existé aussi dans le monde islamique, avec certains chrétiens orientaux, en particulier sous les Almohades, en Afrique du Nord et en Espagne (XIIe- XIIIe siècles) - jusque dans l'Empire ottoman, avec l'avatar du frankisme et du sabbataïsme que furent les Dönmeh d'origine juive.
Ceci a induit des pratiques sociales et religieuses particulières, des emprunts, des syncrétismes, une culture du secret et de la dissimulation, des appartenances fluides, la naissance de sectes ou d'hérésies et, surtout, une remarquable aptitude à passer des rites et pratiques d'une religion à l'autre, et donc d'un corpus doctrinal à l'autre.
