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La connaissance des sciences sociales est, de nos jours, le fondement principal de la compétence et de l'autorité de ceux qui élaborent les politiques et conduisent les actions publiques ou privées. Aussi les uns et les autres attendent-ils des sociologues qu'ils leur disent " la vérité sociale " pour légitimer leurs positions vis-à-vis des citoyens. Richard Brown constate que les réponses données se partagent souvent entre les analyses techniques d'experts technocrates et les discours moralisants et mous des politiciens.
Le technocrate s'appuie sur une lecture positiviste des sciences sociales qui se situent au cœur même du mythe du Progrès obtenu grâce à la raison par la maîtrise de la Nature, natures sociale et humaine comprises. Il parle au nom de la morale de l'efficacité, alors que le politicien invoque la morale de la conviction. En face d'eux se dresse le citoyen qui, tout en exigeant l'efficacité pratique, voudrait être dirigé avec sa participation librement consentie et conformément à ses valeurs.
Peut-on combiner la version positiviste, garante de l'efficacité des systèmes, avec la version romantique, celle qui prend en compte les aspirations proprement humaines de ceux qui vivent en société, et parvenir ainsi à une vérité totale ? Peut-on élaborer un discours sociologique et une manière de communiquer qui rapprochent les citoyens de leurs dirigeants grâce à une compréhension plus exhaustive du réel ? Telles sont les questions auxquelles ce livre s'efforce de répondre.
