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Derrière les mots : pauvreté, précarité, exclusion, disqualification, désinsertion, désaffiliation sociale, itinérance, intellectuel précaire, inemployable... se cache l'impossibilité de proposer une définition stable et partagée d'un même phénomène. Les métamorphoses du concept d'exclusion sont au centre de la pensée sociale française contemporaine. La pauvreté et l'exclusion, en tant que faits sociaux, ne datent pas d'aujourd'hui.
Si la terminologie a évolué c'est parce que la société s'est globalement enrichie, mais aussi parce que la perception du phénomène a changé. Dans une société aussi riche, comment tolérer la pauvreté ? Les années de croissance de l'après-guerre n'ignoraient ni la pauvreté, ni l'exclusion, mais nombreux étaient alors ceux qui pensaient que le progrès technique et économique pourrait tout balayer... et c'est alors que l'on a parlé de " nouveaux pauvres ".
Le trouble du vocabulaire exprime le malaise face à une promesse sociale trahie, celle de la modernité. L'Etat-providence, réducteur d'incertitudes, se révèle incapable d'endiguer la pauvreté sous toutes ses formes, laquelle a toujours existé. Seule la terminologie s'est modifiée dans le temps.
