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Les Saamaka, environ quatre-vingt-dix mille personnes, vivent dans la forêt amazonienne de la République du Suriname, située au nord-est du continent sud-américain et en Guyane française. Leurs ancêtres africains étaient vendus en esclavage à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle pour travailler dans les plantations de canne à sucre, de café et les exploitations forestières. Ils s'en sont échappés rapidement, individuellement, en petits groupes, ou encore lors de grandes rébellions collectives, pour rejoindre la forêt tropicale où ils ont livré une guerre de libération de près d'un siècle.
En 1762, cent ans avant l'émancipation générale des esclaves du Suriname, ils ont conquis leur liberté. Cet ouvrage se consacre à la mémoire de ce temps-là, transmise oralement, de manière complexe et précaire, à travers des lignées d'historiens saamaka. Il montre d'une manière décisive que la conscience historique n'est pas réservée aux sociétés de l'écrit.
