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Dans l'Europe des Six, dite "la petite Europe", il n'était pas rare de voir présenter les trois petits pays constituant le Benelux comme formant un bloc susceptible de contrebalancer l'influence des trois grands. En d'autres occasions, la coopération entre les Etats du Benelux – créé avant le Conseil de l'Europe et la CECA – est considérée comme "le laboratoire de l'Europe", selon l'expression de Jean-Charles Snoy.
L'histoire et l'actualité de la construction européenne démontrent en effet que les petits pays y ont joué et y jouent encore un rôle important, alors que l'Union compte désormais quinze membres et davantage encore dans un avenir proche. Mais trois petits font-ils un grand ? Quel est le poids de ces pays et quelles sont leurs éventuelles limites ? Pourquoi des petits pays, en Europe, demeurent-ils en dehors de l'Union, à l'instar de la Suisse ? Telles sont quelques-unes des questions auxquelles la Chaire Glaverbel d'études européennes 2001-2002, clôturée par un important colloque international, a tenté de répondre.
